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Los atletas en el Abierto de Australia respiran aire de baja calidad contaminado por el humo de los incendios forestales, lo que les hace casi imposible hacer su trabajo. Dalila Jakupovic, clasificada 210 en el mundo por la Asociación de Tenis Femenino, se retiró de su partido de calificación ayer después de que el humo la pusiera en un ataque de tos. El partido de Maria Sharapova fue abandonado después de dos horas de juego en el aire lleno de humo, y Novak Djokovic dijo antes del comienzo del torneo que retrasar la competencia hasta que el aire se despejara podría ser necesario, aunque como último recurso.

Las preguntas sobre las condiciones apropiadas de calidad del aire para los deportes profesionales han estado en curso desde al menos los Juegos Olímpicos de Beijing 2008, que tuvieron los niveles más altos de contaminación del aire de cualquier juego medido. El mal aire puede afectar el rendimiento deportivo y afectar la salud de los atletas. A medida que las temporadas de incendios crecen en duración e intensidad, las ligas y los cuerpos directivos atléticos seguirán enfrentándose al problema.

Respirar aire contaminado durante un corto período de tiempo puede exacerbar las afecciones respiratorias y cardíacas. A largo plazo, puede aumentar los riesgos de enfermedades cardíacas y algunos tipos de cáncer.

La actividad física aumenta la cantidad de aire que una persona toma por minuto, por lo que alguien que está practicando un deporte en mal aire inhalaría más contaminación que alguien que está sentado afuera. "Debido a que trabajan tan duro y respiran tanto, los atletas en realidad resultan ser un subgrupo sensible a los contaminantes", dice Ed Avol, profesor de medicina clínica preventiva y experto en contaminación del aire de la Universidad del Sur de California.

Los contaminantes del aire pueden disminuir la función pulmonar y reducir el flujo sanguíneo, los cuales son clave para el rendimiento deportivo. A nivel profesional, donde los atletas solo están separados por márgenes delgados, cualquier impacto en la función física puede tener un gran impacto. Un estudio de la liga de fútbol profesional alemana, Bundesliga, mostró que el aire contaminado estaba asociado con una peor productividad de los atletas en el campo.

La calidad del aire en Melbourne, donde se celebra el Abierto de Australia, es actualmente una de las peores del mundo, gracias a una intensa temporada de incendios forestales que ha quemado millones de acres en todo el país. Las sesiones de práctica en el Abierto el lunes se detuvieron debido al smog, y los partidos se retrasaron dos horas el miércoles. Los organizadores del torneo dijeron que estaban monitoreando las condiciones de calidad del aire.

"Con la gran variedad de problemas de humo y fuego, tiene altas concentraciones de partículas y gases en el aire", dice Avol. “Todos deberían tomar algunas protecciones personales y minimizar el ejercicio. Respirar en grandes cantidades te da una dosis mucho más alta ".

La Asociación de Tenis Femenino tiene reglas en los libros para modificar los partidos durante el calor extremo, al igual que el Abierto de Australia y algunos otros torneos importantes, pero están tomando decisiones sobre la calidad del aire sobre la marcha. Otras ligas deportivas en Australia están haciendo lo mismo: la Federación Australiana de Fútbol dijo en diciembre que todavía estaba en el proceso de formalizar una política de calidad del aire para sus ligas masculinas y femeninas, la A-League y la W-League. Un juego de la W-League se pospuso debido a la mala calidad del aire a principios de enero, mientras que un partido de la A-League programado para el mismo día (pero jugado en un área con mejores condiciones) siguió adelante.

Durante la temporada de incendios forestales de California de 2018, las ligas estadounidenses tuvieron que tomar decisiones similares. Ese año, el juego de fútbol entre la Universidad de California, Berkley y la Universidad de Stanford fue pospuesto debido a la mala calidad del aire. La National Collegiate Athletic Association recomienda que las escuelas consideren reprogramar los juegos o trasladarlos al interior si el Índice de calidad del aire, una medida compuesta de la contaminación del aire, es superior a 200.

Algunos equipos deportivos profesionales, por otro lado, siguieron jugando a través del aire humeante durante la temporada de incendios 2018. Los juegos al aire libre en la Liga Nacional de Fútbol Femenino continuaron, a pesar de la mala calidad del aire. La liga agregó pausas de hidratación a los juegos y tenía oxígeno a mano al margen, pero enfrentó críticas por no responder al problema lo suficientemente rápido. Los San Francisco 49ers y los New York Giants jugaron al aire libre en San Francisco en noviembre de 2018, a pesar de la mala calidad del aire. La liga dijo que reubicaría el juego si el Índice de Calidad del Aire estaba por encima de 200, pero rondaba los 156, que la Agencia de Protección Ambiental todavía considera insalubre.

Si bien las ligas están estableciendo sus propios límites, es difícil decir objetivamente cuál debería ser el límite de calidad del aire, desde una perspectiva de salud, para eventos deportivos. Grupos como la Organización Mundial de la Salud y la Agencia de Protección Ambiental tienen estándares de calidad del aire, pero se basan en cómo la contaminación del aire afectaría a la persona promedio, y todos responden de manera diferente a la exposición. "Como regla general, si puedes oler el humo y ver el humo, probablemente no sea un buen ambiente en el que debas hacer ejercicio", dice Avol. Pero las ligas y los torneos también consideran el impacto financiero de las decisiones de programación. "Van a tomar decisiones basadas en el negocio, y van a operar a niveles de calidad del aire que usted o yo podríamos elegir no".

Se proyecta que el norte de California, el oeste de Oregón y las Grandes Llanuras tendrán más del 50 por ciento más de períodos de varios días con altos niveles de contaminación del aire generada por incendios forestales a medida que avanza el cambio climático. En Australia, el cambio climático significa que la intensa temporada de incendios forestales observada este año podría ocurrir con mayor frecuencia. Eso tendrá un impacto en la salud humana y animal, en general, pero también cambiará los deportes, el ejercicio y la recreación. "La ciencia dice que la exposición a estos contaminantes tiene efectos negativos para la salud", dice Avol. Integrar esa conciencia en las conversaciones sobre deportes solo se convertirá en un problema. "Claramente, nos dirigimos a un curso de colisión".