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Últimamente se habla mucho sobre pandemias, y los desechos electrónicos son otra plaga internacional que se está disparando día a día. En un artículo anterior sobre desechos electrónicos, el punto débil sórdido de la eliminación de PCB, discutimos una nueva estadística asombrosa: el mundo produce 50 millones de toneladas de desechos electrónicos al año, según un informe de la ONU.
Pero lo que no hemos discutido es el lado ético de los desechos electrónicos. ¿Es culpable un ingeniero eléctrico por mitigar los desechos electrónicos? ¿O la responsabilidad recae en los fabricantes y organismos reguladores del gobierno?
Para explorar estas preguntas, aprovechamos un estudio de investigación etnográfica sobre cómo los estudiantes de ingeniería abordaron la ética de los desechos electrónicos.

Un estudio etnográfico: ¿quién es responsable de los desechos electrónicos?

Los investigadores Ryan C. Campbell y Denise Wilson encabezaron un proyecto de investigación que exploraba cómo los estudiantes de ingeniería eléctrica y mecánica veían el problema de los desechos electrónicos y quién creían que era responsable de eliminarlo.

Voluntarios boxeando desechos electrónicos. Imagen utilizada por cortesía de la Agencia de Protección Ambiental USEPA

Se obtuvieron respuestas de 84 estudiantes, la mayoría de los cuales eran ciudadanos estadounidenses blancos, varones, de 18 a 22 años en el tercer año de su programa. A cada estudiante se le dieron materiales sobre los impactos en la salud y el medio ambiente de los desechos electrónicos y se le pidió que respondiera a varias preguntas en un ensayo.

Resultados

Campbell y Wilson codificaron los resultados para evaluar a los estudiantes que se consideran responsables del problema de los desechos electrónicos. (Tenga en cuenta que los códigos no eran mutuamente excluyentes y los resultados pueden superponerse).

Resultados de codificación de quién es responsable del problema de los desechos electrónicos. Imagen utilizada por cortesía de Campbell y Wilson.

Si bien algunos participantes no estaban claros en sus asociaciones de responsabilidad, ningún participante absolvió por completo a los ingenieros del problema de los desechos electrónicos. Para comprender los resultados con más detalle, los investigadores analizaron el grado en que se reconocía la responsabilidad de los ingenieros.
En estas respuestas, el término "sin calificación / limitación" significa que los estudiantes sienten que toda la responsabilidad de los desechos electrónicos recae solo en los ingenieros.
7 estudiantes reconocieron explícitamente la responsabilidad de los ingenieros sin calificación / limitación
10 estudiantes creían que la responsabilidad se compartía con otros sin calificación / limitación
9 estudiantes pensaron que se compartía con otros, pero la responsabilidad estaba calificada / limitada por factores fuera de su control
4 tuvo una respuesta ambigua
El análisis de los datos de este estudio no pretendía descubrir tendencias estadísticamente significativas, sino ser descriptivo, significativo y exploratorio.

¿Debe incluirse la ecoética en el plan de estudios de ingeniería?

Si bien este estudio analizó una pequeña muestra de estudiantes y su punto de vista sobre quién es responsable de los desechos electrónicos, arrojó luz sobre un tema que a menudo se pasa por alto en la academia.
Marilyn Dyrud, profesora del Instituto de Tecnología de Oregón, aclara aún más esta idea en su artículo sobre residuos de computadoras y ética de la ingeniería (PDF), publicado en la Sociedad Estadounidense de Educación en Ingeniería. Dyrud postula que "para iniciar soluciones, la comunidad internacional de ingenieros primero debe examinar el diseño: ¿por qué los productos electrónicos incluyen materiales potencialmente dañinos?"
Ella sugiere que debido al terrible estado de los desechos electrónicos, ya no es suficiente para responsabilizar a los fabricantes y consumidores por el destino de los productos que ya no se consideran útiles. Dyrud sugiere que los educadores dirijan actividades de clase que pueden ayudar a los estudiantes a ver cómo las sustancias nocivas en los componentes y circuitos (plomo, cadmio, mercurio, cromo VI, PVC y retardantes de llama bromados, entre otros) afectan los hábitats y las comunidades cercanas a los vertederos.
El siguiente cuadro ilustra los riesgos para la salud asociados con sustancias nocivas en la computadora y los desechos electrónicos periféricos. Tenga en cuenta que la columna del extremo derecho registra el peso total de cada sustancia en los desechos electrónicos desde 1997-2004. Se pueden encontrar datos más recientes en el informe de la ONU sobre desechos electrónicos.

Gráfico de los riesgos para la salud asociados con sustancias comunes en la computadora y los desechos electrónicos periféricos. Imagen utilizada por cortesía de Marilyn Dyrud (PDF)

Algunas actividades que Dyrud sugiere incluyen que los estudiantes estudien cómo su propia universidad dispone de computadoras y periféricos, investiguen programas corporativos de "devolución" e investiguen cómo las legislaturas estatales abordan el reciclaje de desechos electrónicos.
"Los educadores de ingeniería deben exponer a los estudiantes a las consecuencias de exportar tecnología obsoleta para crear conciencia y ayudar a aliviar parte del sufrimiento físico y la degradación ambiental causados ​​por esta forma particular de dumping de productos del tercer mundo", dice Dyrud.

Aprenda más sobre E-Waste

La conversación sobre los desechos electrónicos es continua en la comunidad de ingeniería eléctrica. Aquí hay algunos otros recursos para revisar al considerar el tema de los desechos electrónicos.
El desastre de los desechos electrónicos
E-Waste: el sembrado bajo vientre de la eliminación de PCB
Reciclaje de productos electrónicos: ¿por qué algunas instalaciones rechazan los desechos electrónicos?
Japón puede usar desechos electrónicos para obtener medallas olímpicas 2020
Una guía de inicio para el cumplimiento de RoHS 2020

¿Cuál es tu opinión?

Los ingenieros pasan años enfocándose en temas técnicos en la escuela, sin embargo, los temas éticos como los desechos electrónicos nunca son objeto de estudio en los programas de estudio. Preparar a los ingenieros del mañana no solo significa hacer cumplir las habilidades técnicas, sino también ayudarlos a comprender las implicaciones ambientales de su trabajo.
¿Quién crees que es responsable de abordar el tema de los desechos electrónicos? ¿Cómo crees que podrías hacer que tu ingeniería funcione más ecológicamente responsable y sostenible? ¿Qué recursos y apoyo cree que ayudarían a hacer esto posible? Comparte tus pensamientos en los comentarios a continuación.