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Si bien no es ningún secreto que la ingeniería eléctrica es un campo dominado por los hombres (solo el 13% de los ingenieros son mujeres), las EE mujeres han hecho contribuciones invaluables que vale la pena celebrar, especialmente durante el Mes de la Historia de la Mujer.
Uno de esos ingenieros que merece ser el centro de atención en la serie de ingenieros históricos de All About Circuits es Edith Clarke, la primera mujer en los Estados Unidos en ser empleada como ingeniera eléctrica. Además de su investigación pionera sobre el análisis de sistemas de energía eléctrica, Clarke acumuló una serie de "primeros" para las mujeres en el campo, dejando hoy efectos rotundos.

Una educación que apunta al análisis de líneas de transmisión

Si bien las mujeres han obtenido títulos en ingeniería desde el siglo XIX, ninguna se graduó con un título avanzado en ingeniería eléctrica antes que Edith Clarke.

Edith Clarke publicó 18 artículos entre 1923 y 1951. Imagen utilizada por cortesía de Wednesday's Women

Huérfana a la edad de 12 años, Clarke salvó la herencia de sus padres para incursionar en el mundo académico cuando tenía 18. Después de graduarse de Vassar College en matemáticas y astronomía en 1908 (las mujeres tenían prohibido estudiar ingeniería eléctrica en Vassar en ese momento), Clarke Comenzó a estudiar ingeniería civil en la Universidad de Wisconsin.
Sin embargo, Clarke dio un giro a la izquierda en su educación cuando aceptó un trabajo de verano como "computadora" del Dr. George Campbell, un ingeniero de investigación de AT&T. Fue en esta posición que Clarke desarrolló un gran interés en el trabajo de Campbell, aplicando métodos matemáticos para resolver problemas relacionados con la transmisión eléctrica a larga distancia. Para obtener más información, Clarke simultáneamente comenzó a tomar clases de ingeniería eléctrica por la noche en la Universidad de Columbia.

Líneas de transmisión durante la época de Clarke. Imagen del Centro Tecnológico de Edison

En 1918, Clarke estaba lista para dar su próximo salto educativo: postularse al programa de ingeniería eléctrica del MIT. Clarke no solo fue aceptada, sino que también se graduó con su M.S. en ingeniería eléctrica al año siguiente, la primera mujer en el programa en lograr tal hazaña. Saliendo de sus estudios con Campbell, la tesis de Clarke se centró en el comportamiento de las líneas de transmisión artificiales a medida que la frecuencia aumentaba continuamente.

La primera ingeniera eléctrica femenina

Al principio de su carrera profesional, Clarke enfrentó reveses significativos debido a su sexo. Incapaz de encontrar trabajo como ingeniero eléctrico, Clarke trabajó como computadora una vez más después de graduarse del MIT, esta vez para General Electric. Fue allí donde Clarke presentó su primera patente sobre una "calculadora gráfica" (una de las primeras calculadoras gráficas) en 1921. El dispositivo de Clarke resolvió ecuaciones básicas relacionadas con el voltaje, la impedancia y la corriente en las líneas de transmisión de energía diez veces más rápido que otros métodos de la época. .

Patente de la "Calculadora Clarke", otorgada en 1925. Imagen utilizada por cortesía de Autodesk

Clarke se ausentó temporalmente de GE para enseñar física en el Constantinople Women's College en Turquía, solo para regresar un año después y recibir un puesto asalariado como ingeniera eléctrica en GE. Esta promoción la convirtió en la primera mujer ingeniera eléctrica en los Estados Unidos.
En 1926, Clarke también fue conocida como la primera mujer en presentarse en el Instituto Americano de Ingenieros Eléctricos (una versión temprana del Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos o "IEEE"). Allí, dilucidó un método innovador para modelar sistemas de energía a gran escala utilizando componentes simétricos de sistemas a pequeña escala.
En la década de 1920, las líneas de transmisión se alargaron, lo que a su vez aumentó las cargas y aumentó las posibilidades de inestabilidad del sistema. El modelado matemático de Clarke simplificó significativamente el proceso de análisis de estos sistemas más grandes.

Impacto duradero de Clarke: de la red eléctrica de EE. UU. A la presa Hoover

Clarke fue una escritora prolífica sobre distribución de energía y máquinas síncronas y autora de un libro de texto de ingeniería de energía fundamental durante su vida: Análisis de circuitos de sistemas de energía A-C. Algunos de los principios de este texto que involucran componentes trifásicos forman la base de la red eléctrica de los Estados Unidos en la actualidad.

Página de título del libro de texto de Clarke. Imagen utilizada por cortesía de Internet Archive

Además, Clarke jugó un papel importante en la construcción de la presa Hoover, donde brindó su experiencia para desarrollar turbinas que generan energía hidroeléctrica.
Después de una carrera de 26 años en GE, Clarke se dirigió a la Universidad de Texas, Austin, donde se convirtió en la primera mujer en enseñar ingeniería eléctrica hasta su jubilación en 1957. Fue por esta época que Clark fue elegida para ser miembro de la Instituto Americano de Ingenieros Eléctricos: otra novedad para las mujeres.
En un informe biográfico sobre Edith Clarke, el Dr. James E. Brittain enfatiza cómo el trabajo de Clarke ha tenido un impacto duradero en nuestra comprensión actual de los sistemas de energía eléctrica.
"Ella tradujo lo que muchos ingenieros encontraron como métodos matemáticos esotéricos en gráficos o formas más simples durante una época en que los sistemas de energía se estaban volviendo más complejos y cuando se estaban haciendo los esfuerzos iniciales para desarrollar ayudas electromecánicas para la resolución de problemas", explica.
"Como mujer que trabajaba en un entorno tradicionalmente dominado por los hombres, demostró de manera efectiva que las mujeres pueden desempeñarse al menos tan bien como los hombres si se les da la oportunidad".