Otra industria se ve afectada por la escasez global de chips: la minería de criptomonedas

Es cierto que la minería de criptomonedas no es nada nuevo. En 2018, informamos sobre la historia de Bitcoin (la criptomoneda reinante hasta la fecha), luego de una década, y cómo las altas valoraciones dieron inicio a la locura de la minería.
Si bien la minería de Bitcoin era accesible para las personas desde el principio, los mineros a gran escala están cosechando la mayoría de las recompensas. Rusia, China, Estados Unidos e incluso Islandia han servido como importantes centros de minería de criptomonedas.

La minería de criptomonedas se ha disparado a medida que las granjas han pasado de CPU a GPU a ASIC. Imagen utilizada por cortesía de CoinDesk Research

La proliferación de granjas de criptomonedas (grandes instalaciones que albergan hardware especializado) ha ejercido una presión única sobre la industria de los semiconductores. Una sola granja requiere cientos, si no muchos miles, de semiconductores. Eso incurre en cargas de electricidad masivas.
Hoy en día, ciudades chinas como Dalian lideran el camino en términos de consumo de energía de minería de criptomonedas. Una de las minas más grandes del país (y del mundo) tiene una capacidad de 360.000 tetrahashes (TH), o 360.000 billones de cálculos. Cuesta $ 1,170,000 mensuales solo para alimentar esta operación. No es de extrañar por qué estas granjas son duras con las cadenas de suministro de microprocesadores.

El papel de las megafabricaciones

Las GPU, CPU y ASIC (circuitos integrados específicos de la aplicación) son parte integral de la minería. Con COVID-19 interrumpiendo la fabricación a lo largo de 2020, el suministro de chips disponible ha disminuido. Mientras tanto, las minas se han expandido.
Las CPU han tenido durante mucho tiempo poca potencia para las tareas de minería. Las GPU son bastante mejores. Sin embargo, los ASIC de alta potencia ahora están diseñados específicamente para el cifrado hash. También ofrecen un rendimiento excepcional por vatio. Los colectivos mineros, incluido Genesis Group, aprovechan principalmente los ASIC de 7 nm a 10 nm. TSMC produce la gran mayoría de estos para compradores de todo el mundo. En circunstancias normales, la demanda total de criptominería sería gravosa.

A la luz de la escasez de chips, TSMC está cortando su suministro a los fabricantes de mineros criptográficos ASIC. Imagen utilizada por cortesía de TSMC y Modern Consensus

Pero con clientes de renombre que compiten por nuevos semiconductores de proceso de 5 nm (Apple, Intel, AMD, etc.), los mineros enfrentan mayores probabilidades de adquirir nuevos chips. El futuro de la minería depende de la producción y la asignación de la fundición. No es tan fácil aumentar la producción solo para satisfacer la demanda minera, y la construcción de nuevas instalaciones ciertamente no es viable.
Dicho esto, los fabricantes de chips no son ciegos a las demandas del mercado de las criptomonedas. ¿Cómo han respondido?

Los principales fabricantes hablan

Si bien los fabricantes de chips tienen las tarjetas, parece que NVIDIA está preparada para adaptarse a los mineros criptográficos. La directora financiera Colette Kress compartió que una línea de GPU de criptomonedas dedicada llegará a los estantes a partir del primer trimestre de este año. Las GPU 30HX y 40HX de menor rendimiento precederán a las GPU 50HX y 90HX, que están programadas para el segundo trimestre. Dirigidas principalmente a Ethereum, estas unidades serán adecuadas para Bitcoin y otras monedas.
NVIDIA cree que puede correr este riesgo por varias razones. Primero, se espera que el mercado de las criptomonedas se recupere aún más después de la gran caída de 2019. En segundo lugar, la compañía superó recientemente más de $ 5 mil millones en ingresos trimestrales. Finalmente, la compañía espera que los mineros recurran en masa a estos cuatro nuevos chips, en lugar de apoderarse de los populares chips de juegos. En consecuencia, el rendimiento del RTX 3060 se verá afectado en un 50% cuando se detecte la minería de criptomonedas.

NVIDIA lanza NVIDIA CMP especialmente diseñada para la minería. Imagen utilizada por cortesía de NVIDIA

NVIDIA espera ganar $ 50 millones este trimestre con sus próximos productos criptográficos. Este movimiento no es simplemente una toma de efectivo. La idea es mitigar la escasez existente mientras se impulsa un chip que es intrínsecamente más fácil de fabricar.
Samsung Semiconductor también es un importante proveedor de chips de minería, de forma indirecta o no. Sus chips de 10 nm fueron fundamentales para impulsar la plataforma minera Dragonmint T1 en 2018. Este ASIC fue, en última instancia, una fuente de ganancias adicionales para la división de chips de Samsung. Según un informe de Reuters sobre la actual escasez de chips, Samsung planea mantener su enfoque en la electrónica de consumo; este mercado es más estable que las empresas cambiantes de minería de criptomonedas.
Finalmente, TSMC citó la volatilidad de las criptomonedas al afirmar su preferencia por el mercado de consumo. La compañía fue una vez un importante proveedor de chips para Bitmain, un productor de hardware de minería criptográfica con sede en Beijing. A pesar de la disposición de Bitmain a pagar sumas elevadas por conjuntos de chips, parece que TSMC se dirige en otra dirección por el momento.

Incertidumbre en el epicentro

China sigue siendo la principal sede mundial de la minería de criptomonedas. Además, la mayor parte del hardware de minería se origina en China, pero la escasez de chips dificulta la adquisición. Esto se ve subrayado por el lapso contractual de Bitmain con TSMC. Las necesidades mineras son altamente especializadas y las empresas más pequeñas no pueden llenar el vacío de fabricación. Las unidades de Bitmain siguen agotadas.
La situación a nivel mundial sigue siendo en gran medida la misma en China. El futuro de TSMC con jugadores chinos como Huawei, Xiaomi y Oppo ha sido turbio, aunque los cambios administrativos en EE. UU. Podrían volver a poner los pedidos de chipsets en el menú. Hasta entonces, competidores como MediaTek se están aprovechando. 86,4 millones de teléfonos inteligentes enviados en China solo en el cuarto trimestre de 2020, lo que muestra la fuerza que tiene una industria competidora.

Algunas de las granjas mineras de criptomonedas más grandes tienen su sede en China. Imagen utilizada por cortesía de Stefen Chow e IEEE Spectrum

Las empresas mineras chinas no pueden seguir el ritmo. La demanda ha aumentado junto con las criptomonedas, una combinación deficiente cuando falta la oferta. La escasez también está obligando a los mineros criptográficos más pequeños a salir del mercado. Los grupos pequeños y los individuos no tienen los bolsillos lo suficientemente profundos como para superar a los principales jugadores. Si bien los bajos costos de electricidad de China (también conocidos como operativos) generalmente nivelaron el campo de juego, el aumento de Bitcoin ha llevado a la consolidación del poder minero en todo el país.
En consecuencia, la participación global de China en la minería de Bitcoin se ha reducido en un 30% en los últimos años. Será interesante ver si los fabricantes chinos como SMIC, Powerchip Technology Corporation o Hua Hong Semi apuntarán al mercado de las criptomonedas.

Oportunidades limitadas para ingenieros

En general, la escasez global también retrasó a los desarrolladores que buscan ingresar al ámbito de las criptomonedas. Además, las oportunidades de desarrollo en ASIC de minería no serán tan abundantes.
Es posible que los esfuerzos de diseño en hardware de minería criptográfica como en hardware automotriz se detengan hasta que los fabricantes de chips se recuperen. La progresión de la pandemia mundial tendrá un gran impacto en esto, al igual que la estabilidad actual de las monedas.