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Hoy, la tecnología inalámbrica se considera el estándar en tecnología de comunicación. Sin embargo, este no fue siempre el caso. Gracias a todas las mentes de ingeniería curiosas a lo largo de la historia, el mundo se ha convertido en un lugar más pequeño en lo que respecta a la comunicación.
Uno de los principales contribuyentes a las tecnologías de RF actuales es Guglielmo Marconi.

Retrato de Guglielmo Marconi. Imagen utilizada por cortesía de la Biblioteca del Congreso.

Aprendiendo de sus precursores

Marconi fue un físico italiano nacido en Bolonia, Italia, en 1874. Desde pequeño se interesó por las ciencias mecánicas y eléctricas. Gran parte del interés de Marconi se inspiró en el estudio de las obras de James Clerk Maxwell, Heinrich Hertz y Oliver Lodge.
La primera señal de que sus estudios estaban dando frutos fue con la creación de un transmisor de telégrafo cuando tenía 16 años. Cuando cumplió 21, había creado un transmisor inalámbrico que podía cubrir más de 2.000 metros (o aproximadamente 1,5 millas). Estos logros fueron solo el comienzo de la carrera de Marconi.

Lo nuevo es mejor con la telegrafía inalámbrica

La primera contribución significativa de Marconi a las comunicaciones inalámbricas fue la creación de un sistema básico de telegrafía inalámbrica. Aunque su sistema eventualmente revolucionaría la comunicación moderna, Marconi inicialmente enfrentó reveses para lograr que otros se unieran.
Después de intentar sin éxito convencer al Ministerio de Correos y Telégrafos de Italia de que la tecnología inalámbrica era más ventajosa que los métodos cableados actuales, finalmente encontró el apoyo en Inglaterra del Dr. William Preece, el ingeniero jefe de la oficina general de correos. Con el apoyo de Preece, pudo refinar y finalmente patentar su sistema en 1897.

Marconi y su transmisor. Imagen utilizada por cortesía de Clifden and Connemara Heritage Society

El sistema de Marconi utilizaba señales de onda larga y tecnología de transmisores de chispa, lo que requería transmisores grandes y de alta potencia y antenas largas. A pesar de esos requisitos, su sistema tenía muchas ventajas, principalmente para comunicarse a través de aguas abiertas.
A finales del siglo XIX, la comunicación en el mar era extremadamente limitada con la comunicación a través de elementos visuales como banderas y luces, que a menudo podían oscurecerse por la distancia y las condiciones climáticas. Aquellos en la industria marítima vieron el potencial del sistema de Marconi y estaban ansiosos por adoptarlo, lo que estimuló una innovación aún mayor.

Empujando los límites de una radio de largo alcance

Después de probar su concepto a otros y obtener su apoyo, Marconi se propuso empujar los límites de hasta dónde podía transmitir su sistema. Para mostrar qué tan lejos podía viajar la radiotelegrafía, la recientemente establecida Wireless Telegraph Company Ltd. de Marconi creó estaciones permanentes en las costas de Inglaterra y Francia que utilizaban potentes transmisores y mástiles masivos. Aunque estas estaciones ayudaron a difundir la señal, se enfrentaron a problemas importantes de interferencia.
Marconi creó y patentó un sistema de telegrafía sintáctica o sintonizada para combatir problemas de interferencia. Este sistema permitió la sintonización selectiva de la longitud de onda, lo que ayudó a eliminar los problemas que tenían los barcos con la comunicación. Este sistema también demostró ser un principio fundamental: las ondas inalámbricas no se vieron afectadas por la curvatura de la tierra.
Finalmente, Marconi estableció comunicación transatlántica desde Nueva Escocia, Canadá, a Clifden, Irlanda. Con este logro, el sistema de Marconi demostró funcionar a grandes distancias y se utilizó para comunicaciones comerciales y militares. Un uso famoso de su sistema fue el RSS Titanic, que utilizó el sistema de Marconi para enviar su infame llamada de socorro.

Una reproducción del sistema inalámbrico de Marconi en el RSS Titanic. Imagen utilizada por cortesía de Michelle McLoughlin / AP Images y Britannica

Después de llevar la tecnología inalámbrica a la era moderna, Marconi volvió a inventar.

Conectando un mundo inalámbrico

Después de la Primera Guerra Mundial, Marconi compró un yate, Elettra, y lo convirtió en un hogar y un laboratorio. Fue aquí donde experimentó para traer más conectividad al mundo, principalmente con sonar, radio de onda corta y microondas.

Marconi en su laboratorio de Elettra. Imagen (modificada) utilizada por cortesía de la Biblioteca del Congreso

Marconi dejó un legado sólido que afecta de manera prominente a campos más allá de la ingeniería; dio vida a innovaciones como la radiodifusión pública y la transmisión por haz, e incluso instaló el primer enlace telefónico por microondas en la residencia de verano del Papa. Los historiadores e ingenieros eléctricos ahora consideran en gran medida a Guglielmo Marconi como una figura revolucionaria en la creación del mundo inalámbrico que conocemos hoy.