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Muchos de nosotros crecimos escuchando la historia de Colón y su descubrimiento del "Nuevo Mundo". No importa que ya había gente viviendo allí, al menos era nuevo para los europeos. ¿Pero lo fue? Durante décadas, los arqueólogos han estado estudiando detenidamente un antiguo asentamiento vikingo en Canadá, pero una contabilidad firme de su edad ha sido difícil de alcanzar hasta ahora. Según lo informado por Gizmodo , los investigadores utilizaron análisis de rayos cósmicos para fechar el sitio exactamente hace 1.000 años, cientos de años antes de que ese italiano pusiera un pie en las Américas en 1492.

Ahora sabemos que los vikingos aterrizaron en Terranova en algún momento a principios del siglo XI. Fundaron un asentamiento conocido hoy como L'Anse aux Meadows (ver arriba). El sitio es relativamente pequeño y no hay restos vikingos enterrados. Eso sugiere que L'Anse aux Meadows solo se usó por un corto tiempo, posiblemente mientras los vikingos exploraban la costa estadounidense en busca de recursos para traer de regreso a Groenlandia. Aún así, vivieron en L'Anse aux Meadows el tiempo suficiente para dejarnos pruebas. La evidencia que finalmente resolvió el caso fue lo que la mayoría consideraría basura: astillas de madera.

Los investigadores utilizaron tres astillas de madera para adivinar una fecha para L'Anse aux Meadows. Los tres provienen de diferentes árboles y probablemente sean el resultado de las actividades de construcción en el sitio. El examen microscópico de las astillas mostró que fueron talladas con herramientas de metal, que los indígenas de la región no habrían tenido.

Con los fragmentos de madera en la mano, el equipo de la Universidad de Groningen en los Países Bajos tuvo que fecharlos con precisión. La datación por carbono es una herramienta común para determinar la edad, pero puede producir un amplio rango de fechas. Para cosas muy antiguas, eso no es un problema. Cuando se usa para tratar de fechar un asentamiento humano que puede tener solo unos pocos cientos de años, es un asunto diferente. Afortunadamente, hubo un cambio peculiar en el carbono atmosférico a fines del siglo X. Una tormenta solar masiva en 993 EC dejó una marca de radiocarbono distintiva en los anillos de los árboles de todo el mundo.

El equipo pudo encontrar el anillo 993 usando análisis de radiocarbono, y luego fue una simple cuestión de contar los anillos hacia afuera para saber cuándo se cortaron los árboles. El resultado fue 1021 d.C., hace exactamente 1000 años. Las tres piezas de madera también confirman esa fecha. Ya no hay ninguna duda al respecto. Los vikingos fueron los primeros exploradores estadounidenses de Europa, aunque no construyeron colonias permanentes.

Los investigadores estiman que había unas 100 personas viviendo en L'Anse aux Meadows en su apogeo. Se desconoce qué sucedió con ellos, pero la presencia de especies de plantas del sur de los EE. UU. Sugiere que realmente se movieron. Los científicos esperan que la evidencia futura pueda señalar el camino hacia más antiguos sitios vikingos en las Américas.

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