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La Gran Mancha Roja de Júpiter (GRS) es una tempestad de diez mil millas de ancho que se ha estado agitando en la atmósfera del planeta durante siglos, pero nuevos datos de un par de estudios revelados en una conferencia de prensa de la NASA han demostrado que el GRS y su alimentador Las corrientes se extienden más profundamente en el gigante gaseoso de lo que sabíamos anteriormente.

En la conferencia de prensa , dos equipos de astrónomos, Scott Bolton y sus colegas, así como Marzia Parisi y sus colegas, informaron que utilizaron radiometría de microondas y mediciones de gravedad, respectivamente, para caracterizar los vórtices atmosféricos de Júpiter, incluido el GRS. Ambos equipos confiaron en la sonda espacial Juno: el grupo de Bolton utilizó el radiómetro de microondas a bordo de Juno para caracterizar la estructura vertical del GRS (así como otras dos tormentas) y descubrió que se extienden muy por debajo de la capa de nubes del planeta.

En términos de su huella, el GRS es más que capaz de tragarse la Tierra entera. Ahora es más pequeño de lo que solía ser y está descolorido, pero sigue siendo horrible . De manera conservadora, la vorágine se extiende al menos 120 millas hacia el interior del planeta, pero podría tener hasta 300 millas de profundidad; podría ir aún más lejos, pero eso es tan profundo como el radiómetro de Juno puede "verlo". “La Gran Mancha Roja está tan profundamente dentro de Júpiter como la Estación Espacial Internacional está muy por encima de nuestras cabezas”, dijo Parisi, un científico investigador del JPL. Pero en comparación con los chorros zonales que alimentan la tormenta, el GRS es solo un remolino en la superficie. Esas corrientes zonales cortan casi dos mil millas de profundidad en las profundidades sin luz de Júpiter.

Las tormentas gigantes, estables y de larga duración son un tema recurrente en Júpiter, y con Juno finalmente tenemos la oportunidad de mirar debajo de la parte superior de las nubes. El planeta es principalmente hidrógeno en masa y no tiene una verdadera superficie; en cambio, creemos que hace una transición gradual a través de nubes más densas y espesas hacia un lodo amoniacal opaco con quizás la densidad del agua. A mil kilómetros por debajo de las cimas de las nubes, observamos un frío tan extremo que la distinción entre líquido y gas comienza a desdibujarse. El hidrógeno se convierte en un fluido supercrítico transparente, libre de tensión superficial y capaz de flotar a través de los sólidos como un gas en lugar de filtrarse como un líquido. Pero no hay nada sólido en Júpiter. Los cinturones de viento abren caminos sin obstáculos a través de la atmósfera del gigante gaseoso. Estas circulaciones estables producen tormentas residentes dispuestas en los polos del planeta con precisión geométrica, en un perfecto octágono en el polo norte y un perfecto hexágono en el sur. Se cree que producen gotas de lluvia de helio, neón y quizás incluso diamantes, que caen en un océano sin fondo de hidrógeno líquido que nunca se solidifica, ni siquiera en el núcleo del planeta.

Mientras Juno continúe investigando el planeta, continuaremos recibiendo actualizaciones. Juno está orbitando Júpiter para aprender sobre el origen y la evolución del planeta, estudiar su núcleo y su campo magnético y fotografiar obsesivamente todo lo que pueda. Es seguro que vendrán más datos, ya que la NASA ha extendido la misión de Juno hasta al menos 2025.

"La belleza de Júpiter no es solo superficial", dice Bolton, investigador principal de la misión Juno. "Y estamos viendo, por primera vez, la atmósfera en tres dimensiones".

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