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La sonda solar Parker de la NASA está diseñada para situaciones extremas. Es la nave espacial más rápida que jamás hayan construido y orbita más cerca del sol que cualquier otro objeto artificial. A medida que gira en espiral hacia adentro para obtener vistas cada vez más cercanas de nuestra estrella local, también encuentra partículas de polvo espacial. Viajar a velocidades tan increíbles (alcanzó las 244,255 millas por hora en un pase reciente) hace que estos impactos sean más poderosos de lo que la palabra "mota" le haría creer. De hecho, la NASA ahora dice que los impactos de polvo a hipervelocidad causan pequeñas explosiones de plasma que son detectables a través de los sensores de la sonda. Pero no se preocupe, probablemente todo saldrá bien.

Parker se lanzó en 2018 completamente preparado para condiciones difíciles. Tiene un protector solar hecho de un compuesto de carbono reforzado con fibra de carbono (a veces llamado carbono-carbono reforzado). La sonda se orienta a cada paso del sol para que el escudo pueda evitar que los instrumentos se quemen. Parker ya tiene el récord de aproximación más cercana al sol, pero continuará rompiendo ese récord hasta 2024 cuando estará a solo 4 millones de millas (6,2 millones de kilómetros) de la superficie.

Actualmente se dispara alrededor del sol a más de 160 kilómetros por segundo , y solo se hará más rápido. Para cuando alcance la aproximación solar más cercana, Parker se moverá a casi 200 kilómetros por segundo, aproximadamente 447.000 mph o 720.000 kph. Esto ya está teniendo consecuencias para la investigación. Si bien no tiene un detector de polvo, Parker tiene un sensor de campo electromagnético conocido como FIELDS y una cámara óptica llamada WISPR. Ambos instrumentos han visto evidencia de partículas impactando a altas velocidades.

La NASA informa que algunos de los impactos de polvo a hipervelocidad imparten tanta energía que provocan diminutas explosiones de plasma en la superficie de la sonda. El polvo puede tener solo unas pocas micras de diámetro, pero las energías involucradas son enormes a estas velocidades. La NASA notó recientemente que las cámaras de seguimiento de estrellas se veían ocasionalmente interrumpidas por estos impactos. Parker necesita que esas cámaras permanezcan orientadas correctamente, por lo que la NASA comenzó a investigar. El equipo descubrió las nubes de plasma con la ayuda del instrumento FIELDS. WISPR también ha detectado algunos restos reflectantes de impactos más grandes en el cuerpo de la sonda. Si bien la mayoría de los impactos son demasiado pequeños para afectar la sonda, la NASA identificó alrededor de 250 impactos de alta energía.

Afortunadamente, la NASA construyó a Parker para que fuera robusto. El polvo a hipervelocidad no es suficiente para dañar el hardware, e incluso es poco probable que las partículas un poco más grandes rompan algo con el impacto. También puede mantener la orientación si una de sus fuentes de datos, como las cámaras de seguimiento de estrellas, se desconecta temporalmente. Actualmente, la NASA espera que Parker haga frente al aumento de la tasa de estallidos de plasma a medida que se acerca al sol en los próximos años. Los datos recopilados durante este tiempo también podrían ayudar a crear mejores modelos del entorno alrededor del sol, haciendo que las misiones futuras sean más predecibles.

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