Muévete, James Webb: la humanidad está a punto de tener otro ojo en el cielo. Se acaba de anunciar un nuevo telescopio espacial, llamado TOLIMAN, y ya recibió fondos del proyecto Breakthrough .
El telescopio está diseñado en torno a dos cosas: su objetivo y la óptica exótica que utilizará el telescopio. La misión de TOLIMAN es apuntar directamente al sistema Alpha Centauri, para buscar exoplanetas potencialmente habitables allí. En realidad, el sistema contiene tres estrellas; Se confirma que Proxima Centauri (dentro del círculo rojo de arriba) alberga un planeta rocoso en su zona Ricitos de Oro, y es probable que haya varios otros planetas en otras partes del sistema.
Diseño propuesto del telescopio espacial TOLIMAN. Crédito: Universidad de Sydney.
El nombre TOLIMAN significa "Telescopio para Monitoreo Interferométrico del Locus Orbital de nuestro Vecindario Astronómico". Torpe, lo sabemos. Pero el acrónimo fue elegido en homenaje al sistema de estrellas objetivo del telescopio espacial. Tolimán es el nombre oficial de una estrella dentro del sistema Alpha Centauri: α Centauri B, la más pequeña y fría del par binario alrededor del cual orbita Proxima Centauri.
El telescopio de 30 cm es sorprendentemente pequeño, para un telescopio espacial, pero su objetivo es el sistema estelar vecino más cercano a la Tierra: Alpha Centauri. Alpha Cen es la estrella más brillante de la constelación de Centauro, visible en el cielo del sur, y está a unos 4,3 años luz de la Tierra.
Imagen: Stellarium, vía NASA
El sistema fue documentado por primera vez por astrónomos árabes durante la Edad de Oro del Islam. La palabra "Tolimán" en sí es la versión latinizada de un antiguo nombre árabe para Alpha Centauri, que significa "los avestruces". Pero otras dos estrellas en el cielo del sur ya llevaban ese nombre, por lo que para que el nombre de la nueva estrella estuviera de acuerdo con la constelación en la que se encontró, más tarde pasó a llamarse Rijl al-Qinṭūrus . Esto a su vez fue latinizado a Rijel Kentaurus , "el pie del Centauro", que es donde TOLIMAN va a apuntar.
La óptica exótica de TOLIMAN es su otra característica clave. El telescopio utilizará una "lente de pupila de difracción" para sus observaciones. Se disponen múltiples patrones estructurales superpuestos en la superficie de la lente, de modo que las diferentes áreas separan la luz incidente por su fase.
Arriba : las regiones en blanco y negro muestran tres patrones superpuestos en la lente de la pupila de difracción; las regiones en blanco y negro de cada una están en antifase. Realizan una especie de binning por fases. Abajo : el campo de dispersión de puntos asociado con cada uno. Derecha : "Los patrones de la izquierda ilustran 3 espirales log-armónicos separados, mientras que a la derecha está el efecto combinado de la suma de las 3 espirales log-armónicas (superior) junto con el correspondiente PSF (inferior)". Crédito: autores del estudio.
Debido a esta capacidad para distinguir fuentes separadas, este diseño se presta muy bien para estudiar Alpha Cen en particular. El par binario del sistema está separado por solo 23 UA, aproximadamente la distancia del Sol a Urano. Eso significa que tienen muy poca separación angular entre ellos. Aun así, las dos estrellas se pueden distinguir claramente por el diseño de la pupila de difracción, porque donde pueden superponerse visualmente, el uso de esta lente significa que diferentes fuentes de luz se destacan entre sí de una manera obvia y caleidoscópica:
Las diferentes fuentes de luz realmente se destacan bastante entre sí. Imagen: Fig. 3, resumen del proyecto TOLIMAN; Tuthill y col., 2018.
La colaboración internacional está dirigida por Peter Tuthill del Instituto de Astronomía de Sydney, e incluye equipos de la Universidad de Sydney, Breakthrough Initiatives, Sabre Astronautics y el JPL de la NASA. Jason Held, director ejecutivo de Sabre Astronautics, describió a TOLIMAN en un comunicado de prensa como “un telescopio espacial emocionante y de vanguardia”, que será “suministrado por una colaboración internacional excepcional. Será un placer volar este pájaro ".
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