Nuestro sol no tiene nada de especial en lo que respecta a las estrellas. Es lo suficientemente grande como para calentar la superficie de la Tierra, pero no tan grande como para quemar su combustible nuclear en un abrir y cerrar de ojos cosmológico. Un sistema solar conocido como b Centauri es cualquier cosa menos promedio. Los astrónomos de la Universidad de Estocolmo han descubierto un enorme exoplaneta orbitando b Centauri , que es tan grande que no pensamos que tuviera planetas. Este descubrimiento podría hacer que los astrónomos reconsideren lo que creíamos saber sobre la formación planetaria.
El nombre de este sistema estelar es un poco confuso. Alpha Centauri (ayb) y Proxima Centauri son las estrellas más cercanas a la Tierra, y probablemente sean de las que escuchas con más frecuencia, pero hay más estrellas en la constelación de Centaurus. Este megaplaneta recién descubierto, conocido como b Centauri b, orbita b Centauri, también conocido como HD 129116; sí, el nombre es confuso. B Centauri es un sistema estelar binario a unos 325 años luz de distancia. Combinadas, las dos estrellas tienen una masa de 6 a 10 veces la de nuestro sol. Es por eso que los astrónomos se sorprendieron al encontrar evidencia de un exoplaneta : hasta ahora no se han descubierto mundos alrededor de estrellas con más de tres masas solares.
La sabiduría convencional hasta este momento sostenía que las estrellas masivas tendían a consumir sus planetas desde el principio, pero b Centauri tiene 15 millones de años y b Centauri b parece estar en una órbita estable. Sin embargo, esa órbita está a 52 mil millones de millas (unos 83 mil millones de kilómetros) de la estrella y es al menos diez veces el tamaño de Júpiter. La heliopausa, donde generalmente se acepta que termina nuestro sistema solar, está a solo 11 mil millones de millas de distancia. “Es un entorno hostil, dominado por radiación extrema, donde todo está en una escala gigantesca: las estrellas son más grandes, el planeta es más grande, las distancias son más grandes”, dice Gayathri Viswanath, estudiante de doctorado en la Universidad de Estocolmo.
Esta imagen muestra el par de estrellas que albergan planetas más masivo hasta la fecha, b Centauri (izquierda), y su planeta gigante b Centauri b (abajo a la derecha). La parte superior derecha es una estrella de fondo.
La mayoría de los exoplanetas se detectan mediante métodos indirectos como analizar los tránsitos estelares o la velocidad angular. La posición y el tamaño inusuales de este exoplaneta hicieron posible obtener imágenes directamente, lo que solo es posible para un puñado de exoplanetas conocidos. Puede ver b Centauri b en la imagen de arriba: es el punto en la parte inferior derecha. La de arriba es una estrella de fondo, y la mancha de la izquierda son las estrellas binarias de b Centauri. Los astrónomos capturaron esta imagen con el instrumento de búsqueda de exoplanetas espectropolarimétrico de alto contraste (SPHERE) en el Very Large Telescope en Chile. Este es uno de los pocos telescopios capaces de obtener imágenes de exoplanetas, que suelen ser demasiado pequeños y tenues en comparación con sus estrellas anfitrionas para ser visibles.
La existencia de b Centauri b podría cambiar a dónde van los astrónomos en busca de mundos extraterrestres, y pronto tendrán las herramientas para hacerlo. El Observatorio Europeo Austral espera tener el Telescopio Extremadamente Grande en línea a finales de esta década, y la NASA está a punto de lanzar el Telescopio Espacial James Webb enormemente retrasado . Ambos representarán una mejora significativa con respecto a sus predecesores con la capacidad de ver objetos más pequeños y distantes como exoplanetas.
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