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El Proyecto de Asuntos Globales TechCrunch examina la relación cada vez más entrelazada entre el sector tecnológico y la política global.

La eterna búsqueda de una ventaja competitiva nacional se ha acelerado con la globalización. Durante la Guerra Fría, Estados Unidos y la URSS se enfrentaron en una carrera ideológica y militar, pero nunca por productos de consumo: ningún estadounidense estaba interesado en comprar una tostadora soviética.

Ahora, las líneas están borrosas; los países están luchando en todas sus economías y en todos los dominios de la guerra para obtener ventajas. La supremacía tecnológica en los productos de consumo y empresariales se alimenta directamente de la gran carrera de poder por el aire, la tierra, el mar, el espacio y la cibernética.

Los fundadores e ingenieros de startups también reconocen cada vez más su papel en esta lucha. Estas personas no son jingoístas al estilo de George W. Bush, pero sí quieren apoyar la democracia liberal y asegurarse de que las personas en primera línea tengan las mejores herramientas para hacer su trabajo.

Ese es un cambio importante de las últimas décadas cuando el sentimiento contra la guerra en el Área de la Bahía que se originó en las protestas por la Guerra de Vietnam se intensificó en protestas contra la guerra contra las guerras en Afganistán y particularmente en Irak. A pesar de algunas protestas de alto perfil contra el trabajo en contratos de seguridad nacional en los últimos años, ahora estamos viendo un regreso a la cultura original de Silicon Valley de tecnología de defensa pionera para proteger la patria estadounidense y sus aliados de los adversarios. De hecho, cada vez más personas quieren trabajar exclusivamente con el Pentágono y nuestros aliados en tecnología de defensa, particularmente porque enfrentar el ascenso de China se ha convertido en una de las pocas posiciones verdaderamente bipartidistas en un Washington polarizado.

Para los ingenieros que se sumergen en la tecnología de defensa, los desafíos y las oportunidades en cada dominio son extensos. En el aire, se cree que China probó con éxito un misil hipersónico, una tecnología que se considera que Estados Unidos está a años de obtener según estimaciones de inteligencia. Dada la velocidad de su viaje y la incapacidad de los sensores para detectarlo, un misil hipersónico haría ineficaces gran parte de los actuales sistemas de defensa aérea de Estados Unidos.

También estamos viendo el surgimiento de una amenaza aérea completamente nueva: enjambres de drones baratos y violentos que se pueden desplegar rápidamente sin que haya un operador humano a la vista. El general estadounidense Frank McKenzie recientemente apodó a estos "drones Costco" en honor al minorista del almacén, y es probable que veamos países con pequeños presupuestos de defensa capaces de abrumar a las fuerzas estadounidenses bien equipadas.

De manera similar, en el mar, estamos viendo un cambio de portaaviones grandes y costosos tripulados por miles de marineros a embarcaciones pequeñas, baratas y autónomas. Los gobiernos (o actores no estatales) ahora pueden interrumpir rutas comerciales marítimas críticas de formas contra las cuales es muy difícil defenderse. Mientras tanto, debajo de las aguas, existe una capacidad cada vez mayor para que los adversarios accedan e interrumpan los cables submarinos de Internet que transportan una parte cada vez mayor de la economía mundial.

En el espacio, Rusia probó hace unas semanas un arma antisatélite de ascenso directo que destruye satélites individuales. Un ataque de este tipo podría aniquilar el GPS y las comunicaciones globales (y el comercio, el transporte y la logística que dependen de ellos), así como potencialmente inutilizar gran parte del espacio cercano a la Tierra para los satélites debido a los desechos resultantes. Estas armas son difíciles de detectar y aún más difíciles de detener con las tecnologías de defensa existentes.

Finalmente, en el dominio cibernético, a pesar de que decenas de miles de millones de dólares inundaron el sector de la ciberseguridad durante la última década, las empresas y los gobiernos siguen siendo extraordinariamente vulnerables al rescate y el espionaje con iniciativas de denegación de servicio y exfiltración de información a gran escala. Un año después del gigantesco hackeo de SolarWinds, no estamos más cerca de prevenir o defendernos contra la guerra cibernética dirigida por el estado.

Todos estos problemas en todos estos dominios siguen abiertos, y Estados Unidos tiene más que perder —económica, política y militarmente— si no los enfrenta.

El resultado es que los desafíos complejos y difíciles son precisamente el tipo de problemas en los que los mejores ingenieros y los fundadores de empresas emergentes quieren trabajar. Hay un creciente coro de críticas, incluso de altos funcionarios de defensa civil, contra los burócratas de Washington que continúan haciendo negocios como de costumbre a pesar de la creciente evidencia de que nuestras defensas están mal equipadas para los desafíos que plantean nuestros adversarios.

En el mundo de la defensa actual, nos hemos encontrado con el enemigo y él somos nosotros mismos: las nuevas empresas se ven bloqueadas de inmediato por los anticuados sistemas de adquisiciones del Pentágono. Necesitamos sortear de inmediato esta burocracia y desplazar incómodamente a los monopolios y oligopolios muy cómodos, con derechos y arraigados que no tienen las mejores tecnologías pero sí los mejores cabilderos. Tenemos que quitarnos de en medio a los grandes “principales”, como se conoce a los principales contratistas de defensa del país. Nunca enviaríamos a nuestros atletas, que alguna vez fueron grandes, pero ahora van a la zaga, lentos y menos competitivos, a representar a Estados Unidos en una competencia feroz en los Juegos Olímpicos. Nos convertiría en perdedores seguros. Entonces, ¿por qué nos quedamos de brazos cruzados, permitiendo que esto suceda en la arena crítica de la defensa?

El Departamento de Defensa ha puesto en marcha una variedad de programas para incorporar nuevas empresas. Estos programas tienen buenas intenciones, pero no entienden el punto: el Pentágono debe deshacerse de su manual de adquisiciones y reconstruir sus defensas para las armas que nuestros enemigos realmente usan hoy. Vivimos en un mundo donde un F-35 Joint Strike Fighter, que cuesta más de $ 100 millones por unidad o más, puede ser superado por los "drones Costco". La superioridad de defensa de Estados Unidos durante mucho tiempo ha llevado a los países a innovar de manera asimétrica, y ahora están avanzando.

La buena noticia es que competir asimétricamente es precisamente lo que Silicon Valley y los fundadores de startups hacen todos los días. Sus ambiciones rudimentarias y sus escasos recursos significan que repetidamente hacen más con menos. Se enfrentan a los titulares arraigados, identifican sus debilidades y las explotan sin descanso para crear una ventaja competitiva. Tenemos la tecnología y cada vez más el conocimiento y la gente lista para reforzar la defensa de Estados Unidos. Ahora solo necesitamos que el Pentágono comience a exigirse más a sí mismo y esté dispuesto a otorgar grandes contratos a las nuevas empresas estadounidenses emergentes con mayor ventaja competitiva.

Si bien el cambio en el Pentágono es primordial, más allá de Estados Unidos, también existe la oportunidad de ayudar a las democracias liberales a nivel mundial con sus defensas. En Europa existe una increíble riqueza de talento y tecnologías disponibles que podrían aplicarse a la defensa del continente. Sin embargo, sus sistemas de defensa son una Torre de Babel tecnológica con importantes desafíos de interoperabilidad. Simplificar los estándares de defensa para las tecnologías de próxima generación no solo ayudaría a los Estados Unidos, sino también a muchos de nuestros aliados.

Estados Unidos enfrenta hoy el mayor desafío para nuestras ventajas competitivas en la memoria reciente, con ventajas que se erosionan en todos los dominios de la guerra y en muchos sectores económicos. Los adversarios están hurgando cada vez más agresivamente en busca de debilidades para exacerbar y explotar. Pero en el fondo, los valores y la influencia de Estados Unidos aún nos ofrecen un inmenso poder blando: una apertura a nuevas ideas, a nuevas personas ya nuevas oportunidades. Defender nuestros valores abiertos contra el autoritarismo invasor de antagonistas como China y Rusia no es opcional. La tecnología de defensa es el próximo gran sector para Silicon Valley, aunque solo sea por la razón de que todos los demás sectores confiarán en los Estados Unidos para asegurar la paz en los próximos años.