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La Estación Espacial Internacional (ISS) se encuentra ahora en su tercera década de expansión de los límites del conocimiento científico, y los científicos de todo el mundo tienen grandes esperanzas en lo que aún puede lograr. Sin embargo, la estación no va a durar para siempre, y la NASA acaba de publicar un informe que detalla sus planes para dejar atrás la ISS. Por supuesto, no pueden dejarlo ahí, por lo que el plan incluye detalles sobre cómo la NASA y sus socios destruirán la icónica estación en menos de diez años.

El ensamblaje de la estación comenzó a finales de los años 90, dependiendo en gran medida del viejo transbordador espacial para izar la mayoría de las secciones modulares al espacio. La estructura principal se completó en 2010, pero la estación ha seguido ampliándose a lo largo de los años con la ayuda de agencias espaciales de todo el mundo. Sin embargo, la mayoría ve un futuro en el que la ISS financiada por el gobierno se queda en el camino (y en la atmósfera), trasladando las operaciones espaciales a "CLD" o destinos comerciales de órbita terrestre baja.

Para garantizar que la ISS no se convierta en un peligro espacial, se permitirá que caiga a la atmósfera. Sin embargo, tomará un tiempo llegar allí. La NASA y sus socios planean pasar la década de 2020 realizando importantes investigaciones sobre la ISS, explorando los efectos de los vuelos espaciales a largo plazo, el cambio climático y el impacto potencial de futuras actividades comerciales en órbita.

Según el informe de la NASA, la ISS comenzará a prepararse para su ruina en 2030. En ese momento, la NASA encenderá los motores de la estación y los vehículos conectados a ella, quemando retrógrado para bajar su órbita. Un año después, en enero de 2031, la estación pasará el punto de no retorno, donde la resistencia acelera rápidamente su descenso a la atmósfera. La ISS es tan grande que no se desintegrará por completo durante el reingreso. Es por eso que la NASA ha planificado el descenso largo y lento, lo que permite a los controladores maniobrar la ISS hacia el "Área deshabitada oceánica del Pacífico Sur" o SPOUA.

La NASA no estará completamente fuera del negocio de la estación espacial después de deshacerse de la ISS. La agencia ha comenzado el trabajo preliminar en Lunar Gateway, una pequeña estación y centro de comunicación que apoyaría las expediciones tripuladas a la luna y más allá. Sin embargo, la construcción del Gateway se basa en los lanzamientos del Programa Artemis, y el megacohete Space Launch System (SLS) aún no está listo para el horario de máxima audiencia. La NASA espera realizar el primer vuelo de prueba sin tripulación del SLS a finales de este año.

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