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Si eres un elefante marino macho del norte, tu volumen del tamaño de un automóvil es crucial para tu legado genético, ya que solo una fracción de los machos más grandes tendrá acceso a parejas. Ahora, los científicos han descubierto que los elefantes marinos machos están tan motivados por comer y crecer que asumen un gran riesgo personal y son mucho más propensos que las hembras a morir mientras buscan comida.

Los hallazgos, descritos en enero en Royal Society Open Science , revelan una división dramática en cómo y dónde se alimentan principalmente los elefantes marinos machos y hembras y cómo sus diferentes estrategias de apareamiento juegan un papel en la elección de esos lugares.

Los elefantes marinos del norte machos y hembras ( Mirounga angustirostris ) se ven bastante diferentes entre sí. Las hembras pueden pesar cientos de kilogramos, pero los machos son realmente gigantescos, y crecen entre tres y siete veces más que las hembras. A pesar de estas diferencias físicas entre los sexos, gran parte de la investigación científica se ha centrado solo en las mujeres, dice la ecofisióloga Sarah Kienle de la Universidad de Baylor en Waco, Texas.

Kienle quería saber cómo las diferencias sustanciales de tamaño entre los sexos afectan sus comportamientos de alimentación.

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Como parte de un proyecto de monitoreo continuo a largo plazo de elefantes marinos en el Parque Estatal Año Nuevo en California, Kienle y sus colegas conectaron registradores de profundidad y transmisores de radio y satélite a más de 200 focas entre 2006 y 2015. Los investigadores midieron la grasa de las focas almacena y usó esta información, junto con la ubicación de los animales y los datos de profundidad, para determinar cómo y dónde se alimentaban y qué tan bien sus esfuerzos se convirtieron en peso gordo.

El equipo descubrió que los dos sexos buscan comida en lugares muy diferentes. Las hembras pasaban la mayor parte de su tiempo de búsqueda de alimento en el océano abierto, sumergiéndose profundamente en busca de presas, mientras que los machos se limitaban a hábitats menos profundos cerca de la costa, alimentándose continuamente de presas en la plataforma continental. Esto ayudó a los hombres a acumular seis veces más masa, en promedio, que las mujeres, engullendo calorías más de cuatro veces más rápido.

Pero hay un costo para esa mezcla heterogénea poco profunda. Los machos tenían seis veces más probabilidades que las hembras de morir mientras buscaban alimento, encontraron Kienle y su equipo. Es un patrón que fue evidente incluso durante la recopilación de datos.

“Podría haberles dicho que solo con ponerles instrumentos a los hombres, había un 50 por ciento de posibilidades de recuperar ese instrumento o no”, dice Kienle. “Y ese no es el caso de las mujeres”.

No está claro por qué los machos están muriendo a un ritmo tan alto, pero Kienle sospecha de depredación. A lo largo del área de distribución de las focas en el Pacífico Norte, las orcas y los grandes tiburones blancos patrullan las aguas cercanas a la costa.

Las aguas de la plataforma continental albergan más plancton, peces y otros animales marinos que las aguas más profundas, que a su vez albergan focas y leones marinos hambrientos. Es una relación que también notaron los depredadores del ápice que se alimentan de mamíferos, dice Andrew Trites, zoólogo de la Universidad de Columbia Británica en Vancouver, que no participó en la investigación.

“Ahí es donde suena la campana de la cena durante todo el día”, dice.

El riesgo puede valer más que la pena para los machos. Los elefantes marinos machos y hembras alcanzan la madurez sexual alrededor de los 3 o 4 años, dice Kienle. Pero mientras que las hembras pueden tener crías cada uno o dos años durante la mayor parte de sus 20 años de vida, los toros viven la mitad de ese tiempo en promedio y, por lo general, no alcanzan su peso máximo hasta más tarde en la vida. Luego monopolizan el acceso de apareamiento a un grupo de hembras solo si son lo suficientemente grandes como para intimidar o luchar contra otros toros ( SN : 20/7/17 ).

Esta divergencia en los arreglos reproductivos parece alentar dos comportamientos de alimentación diferentes entre las focas. Las hembras se contentan con evitar el buffet superficial y las fauces de los terrores cercanos a la costa, con el objetivo de comer lo suficiente para criar crías repetidamente con el tiempo. Mientras tanto, los machos buscan las recompensas de crecimiento más rápido, pero lo hacen con un mayor riesgo de muerte.

Los machos son "los mejores jugadores", dice Trites. “Si eres hombre, entonces vas a tirar los dados. Y es todo o nada porque la recompensa es enorme”.