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¿Alguna vez has visto el contorno de una cara en una nube? ¿O tal vez en el patrón de su alfombra? ¿O algún otro objeto cotidiano? Este fenómeno es muy común. Se llama pareidolia. Todavía se desconoce mucho sobre cómo la gente percibe esos rostros imaginarios o “ilusorios”. Pero un nuevo estudio ha descubierto un detalle curioso. Es más probable que las personas vean rostros ilusorios como hombres que como mujeres. Los investigadores compartieron ese hallazgo el 1 de febrero. Apareció en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias .

La investigación fue dirigida por Susan Wardle. Trabaja en los Institutos Nacionales de Salud en Bethesda, Maryland. Esta neurocientífica cognitiva está fascinada por los rostros ilusorios. “Son un ejemplo de percepción facial que es incorrecta”, dice. “Y, a menudo, al estudiar los errores de nuestro cerebro, podemos comprender mejor cómo funciona”.

Aprendamos sobre el sesgo

Un día, mientras miraba fotos de rostros ilusorios en el laboratorio, Wardle se preguntó: "¿Dónde están todos los rostros femeninos?" Aunque los rostros aparecían en objetos sin vida y sin género, la mayoría le parecían masculinos.

Wardle tenía curiosidad por saber si otras personas compartían este sesgo. Así que ella y sus colegas reclutaron a más de 3800 personas en línea. Todos eran adultos que vivían en los Estados Unidos. Estos voluntarios vieron alrededor de 250 fotos de rostros ilusorios. Los rostros aparecieron en una variedad de objetos, desde papas hasta maletas. Los participantes etiquetaron a cada uno como hombre, mujer o ninguno.

Los rostros ilusorios fueron etiquetados como masculinos unas cuatro veces más a menudo que como femeninos. Tanto los participantes masculinos como femeninos mostraron ese sesgo. Alrededor del 80 por ciento de las personas etiquetaron más imágenes masculinas que femeninas. Solo el 3 por ciento consideró que más imágenes eran femeninas que masculinas.

“Tuvimos el presentimiento de que habría un sesgo masculino”, dice Wardle. “Pero creo que nos sorprendió en primer lugar lo fuerte que era. Y también, lo robusto que es… lo hemos replicado en muchos experimentos”.

En otros experimentos, el equipo de Wardle trató de averiguar por qué podría existir este sesgo de género. En una prueba, los investigadores mostraron a las personas imágenes de los mismos tipos de objetos que aparecían en las fotos de rostros ilusorios. Pero esta vez, los objetos no contenían un patrón parecido a una cara. Los participantes etiquetaron estas imágenes como masculinas y femeninas por igual. Esto mostró que no había nada en los objetos mismos que hiciera que los rostros ilusorios parecieran masculinos o femeninos. Los modelos de computadora que buscaron en las fotos de rostros ilusorios rasgos "masculinos" o "femeninos", como rasgos más angulares o curvos, tampoco pudieron explicar el sesgo.

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“Existe esta asimetría en nuestra percepción”, dice Wardle. Una cara ilusoria es un patrón muy básico de una cara. Dado un patrón tan básico, "es más probable que lo veamos como un hombre", dice Wardle. “Requiere características adicionales para verlo como femenino”. Esto tiene sentido, agrega. Piensa en emojis femeninos y personajes de Lego. A menudo se distinguen de los machos por características adicionales, como labios más grandes y pestañas más largas.

Aún no está claro por qué la gente asume que los rostros simples son hombres, dice Wardle. Pero en un estudio más reciente, su equipo encontró el mismo sesgo de género en niños de hasta cinco años. Esto sugiere que el sesgo surge temprano en la vida.

“No me sorprendió que la gente asignara género a rostros ilusorios”, dice Sheng He. Pero le sorprendió la fuerza del sesgo de género que descubrió el equipo de Wardle. También es neurocientífico cognitivo. Trabaja en la Academia China de Ciencias en Beijing. Estudios futuros, dice, podrían probar si existe el mismo sesgo entre personas de otras culturas.