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El jueves, Elon Musk subió al escenario con el CEO de T-Mobile, Mike Sievert, para anunciar que SpaceX está trabajando con el operador para eliminar por completo las zonas muertas celulares. Las compañías afirman que los satélites Starlink de próxima generación, que se lanzarán el próximo año, podrán comunicarse directamente con los teléfonos, permitiéndole enviar mensajes de texto, hacer llamadas y potencialmente transmitir videos incluso cuando no haya torres de telefonía celular cerca. Además, Musk prometió que todo esto es posible con los teléfonos que la gente usa hoy en día, sin que los consumidores tengan que comprar ningún equipo adicional. Es una proclamación audaz del operador: Verizon y AT&T no ofrecen nada parecido. Sin embargo, SpaceX y T-Mobile no son las únicas empresas que buscan usar satélites para comunicarse directamente con teléfonos celulares usando el espectro celular existente. Durante años, una empresa llamada AST SpaceMobile ha prometido que transmitirá banda ancha a los teléfonos desde el espacio, y una empresa llamada Lynk Global ya ha demostrado que sus “torres de telefonía móvil” satelitales se pueden utilizar para enviar mensajes de texto desde teléfonos normales. Es fácil imaginar que estas empresas tendrían miedo de que dos gigantes de repente buscaran participar en un juego similar, pero resulta que ese no es el caso en absoluto. De hecho, parecen encantados.

¿Quién compite con SpaceX y T-Mobile en tecnología de satélite a teléfono?

“Nos encanta la validación y la atención que esto le está dando a esta tecnología”, dijo el director ejecutivo de Lynk, Charles Miller, en una entrevista con The Verge. “Hoy hemos recibido todo tipo de llamadas de transportistas que dicen ‘¡ayúdanos!’”

A principios de este año, Lynk desplegó su primer satélite comercial, que fue puesto en órbita por un SpaceX Falcon 9. Imagen: Lynk El objetivo inicial de Lynk es similar al de SpaceX: se está asociando con varios operadores de todo el mundo para permitir que sus clientes envíen mensajes de texto usando una red satelital que actualmente está en proceso de construcción. Al igual que la presentación de T-Mobile, Miller enfatizó especialmente la importancia de la tecnología durante emergencias y desastres naturales, donde cosas como huracanes, incendios forestales, inundaciones o terremotos pueden derribar las redes celulares tradicionales. “Es resiliencia. Es una copia de seguridad instantánea que funciona para todos en la Tierra. Sus teléfonos, aunque las torres estén caídas, pueden comunicarse”, dijo. “Esto salvará vidas”. El tono de Miller es muy similar al de Sievert y Musk, pero no parece particularmente preocupado por competir en el mismo espacio (juego de palabras) que ellos. Parte de su confianza proviene de que Lynk fue uno de los primeros líderes en el mercado: afirma que a principios de 2020 se convirtió en el primero en enviar un mensaje de texto a un teléfono celular no modificado desde el espacio. “Creemos que van a participar más grandes empresas. Les quedan años y años. Están años atrás de nosotros”, dijo. “Vamos a ser como ‘¡maravilloso! Educar al mundo que esta tecnología está hecha.’ Y cuando comencemos a implementarlo a fines de este año, la gente dirá: ‘Lo quiero’. No van a querer esperar años para ello”. Lynk, SpaceX y AST prometen diferentes niveles de conectividad Scott Wisniewski, vicepresidente ejecutivo y director de estrategia de AST, se hizo eco de un sentimiento similar. “Nuestro Director General en realidad tuiteó, y dijo que estamos felices de que se estén enfocando en este gran mercado real y esta gran necesidad real. Y fue reconfortante escuchar a la gente decir cosas como que la tecnología funciona para ellos”, dijo. También predijo que el mercado de las comunicaciones de satélite a teléfono probablemente no sería el ganador absoluto. “En términos del mercado general, en nuestra opinión, habrá múltiples ganadores”.

El servicio de AST es quizás más ambicioso de lo que anunció T-Mobile. Sievert dijo que espera que T-Mobile algún día pueda entregar datos a través de los satélites de SpaceX, donde el objetivo expreso de AST es operar redes 4G y 5G. Se apuesta a que la idea de la banda ancha será más atractiva que simplemente poder enviar mensajes de texto y hacer llamadas desde ubicaciones remotas. “Todos entendemos que los teléfonos pueden quedar fuera de servicio con bastante frecuencia o que la cobertura puede ser deficiente. Y ese fue un punto que destacó T-Mobile. Así que nuestra solución es realmente atractiva en ese sentido”, dijo Wisniewski. Donde el plan de SpaceX y T-Mobile se limita en gran medida a los EE. UU. y sus territorios, el espectro inalámbrico que utiliza SpaceX para su servicio es propiedad y está operado por otros operadores y agencias a nivel internacional, por lo que se necesitan acuerdos adicionales para que funcione en cualquier lugar fuera de los EE. UU. — AST y Lynk tienen aspiraciones globales. AST obtuvo una inversión y un acuerdo de exclusividad de cinco años con Vodafone, uno de los proveedores de telefonía celular más grandes del mundo, y también recibió una inversión de Rakuten, un operador de telefonía móvil en Japón. Miller dice que Lynk está probando su servicio en 10 países “mientras hablamos” y es capaz de proporcionarlo en docenas más. Incluso el momento del anuncio de T-Mobile y SpaceX es perfecto para AST y Lynk, como dicen. El primero se está preparando para lanzar un satélite de prueba en unas pocas semanas (con cinco más programados para 2023), y el segundo planea lanzar su servicio comercial con 14 operadores de red para finales de año. Si alguna vez hubo un momento ideal para que los consumidores se interesaran mucho exactamente en lo que estás trabajando, podría ser justo cuando estás a punto de dar un gran primer paso.

Cómo encajan los rumores de Apple y iPhone 14 en este rompecabezas

Sin embargo, Tim Farrar, analista de la firma de investigación y consultoría enfocada en telecomunicaciones y satélites Telecom, Media and Finance Associates, cree que el momento de T-Mobile podría deberse a que otro gran competidor está a punto de ingresar al mercado, uno que podría tener ventajas que AST, SpaceX y Lynk no. “El tema va a ser lo que suceda con Apple la próxima semana”, dijo, refiriéndose a los rumores de que el próximo iPhone podría comunicarse con la red satelital Globalstar para casos de emergencia. Si eso sucede, dice, los usuarios de iPhone podrían obtener esta función muy pronto y en una versión que incluya soporte internacional desde el principio. “Creo que lo más probable es que si Apple anuncia algo la próxima semana, será algo que estará listo tan pronto como el teléfono esté disponible. Porque si están asociados con Globalstar, Globalstar ya tiene 24 satélites operando en el espacio con los que te puedes comunicar, y tienen las licencias de la FCC y muchas otras jurisdicciones internacionales”. Esa última parte es particularmente importante. Todo lo que Apple tiene que hacer, según Farrar, es obtener la autorización del equipo de la FCC a través de un proceso “simple y bien definido”, y listo. Para las otras empresas, incluida SpaceX, que desean transmitir desde el espacio utilizando un espectro autorizado por los operadores de telefonía celular, no es tan fácil. Históricamente, los satélites usaban espectro satelital y las torres celulares usaban espectro terrestre. Pero Farrar dice que la tecnología de satélite a celular combina los dos de una manera que las reglas actualmente no permiten. “Es un gran cambio de regulación para que lo haga la FCC. Y es algo que han estado considerando durante dos años y realmente no llegaron a una resolución”. Los competidores de los operadores de T-Mobile pueden incluso intentar buscar una manera de evitar que SpaceX use el espectro del operador, lo que podría complicar aún más las cosas. “Va a haber mucha lucha por el uso del espectro terrestre en satélite”, dijo Farrar. “Ya se han expresado preocupaciones sobre interferencias cuando AST buscaba asociarse con AT&T para probar su sistema. Ninguno de los principales operadores inalámbricos quiere que sus rivales obtengan la ventaja. Claramente, la gente protestará por cualquier solicitud de uso del espectro de T-Mobile en los satélites. Y la FCC tendrá que tomar una decisión que puede no ser alcanzada muy rápidamente”. “La regulación es un proceso, todas las telecomunicaciones están reguladas”. – Scott Wisniewski De hecho, Miller realmente no hablaría sobre el espectro, diciendo que Lynk tiene “un problema abierto” con él. Wisniewski dijo que uno de los planes de AST para abordar los problemas del espectro es trabajar con los operadores para obtener la aprobación de los reguladores. También dijo que la naturaleza de brindar un servicio donde actualmente no lo hay podría facilitar un poco las cosas. “Compartimos el espectro con operadores de redes móviles sin interferencias en lugares donde no tienen torres”. Si bien AST tiene la aprobación regulatoria para la operación comercial en siete países, según Wisniewski, la FCC solo lo autorizó a probar su satélite para brindar servicio a los EE. UU. de forma experimental. En cuanto a SpaceX y T-Mobile, sus planes están bastante lejos, lo que les da tiempo a las empresas para tratar de resolver las cosas con los reguladores; no esperan siquiera comenzar a probar su servicio hasta fines del próximo año. Sin embargo, si una empresa puede abrirse paso con un teléfono que se conecta a redes satelitales, podría ayudar a todas las demás empresas. Por ejemplo, si Tim Cook sube al escenario el 7 de septiembre y anuncia que puede enviar mensajes satelitales de emergencia desde el iPhone 14, mucha gente que no usa iPhones se pondrá celosa muy rápido. Eso podría aumentar la presión sobre la FCC para que autorice la tecnología de satélite a teléfono para los operadores y sus socios de comunicaciones satelitales. Y si T-Mobile lo tiene, sabes que AT&T y Verizon harán algunas llamadas. (Farrar cree que otros fabricantes de teléfonos que no tienen tanta influencia como Apple o Samsung tendrían dificultades para introducir una característica similar: los operadores podrían luchar contra ellos, argumentando que sus teléfonos deberían usar las capacidades satelitales del operador en su lugar). Verizon específicamente ya tiene un acuerdo para conectividad satelital, aunque en una forma diferente. Está asociado con el proyecto Kuiper de Amazon, cuyo objetivo es crear una constelación de satélites similar a la de SpaceX. Sin embargo, en lugar de hacer una comunicación directa de satélite a teléfono, el plan de Verizon es alimentar torres de telefonía remotas con servicio satelital en lugar de tener que conectarlas con fibra o cable. Durante el evento del jueves, Sievert dijo que T-Mobile estaba abierto a la posibilidad de hacer algo similar con SpaceX. Ni Verizon ni Amazon respondieron a la solicitud de comentarios de The Verge sobre si modificarían sus planes según el anuncio de T-Mobile y SpaceX. En cuanto a AST y Lynk, ninguna de las dos empresas está particularmente interesada en competir en ese frente. “No necesita construir estas torres de telefonía remotas si su teléfono ya está conectado por satélite”, dijo Miller.

Elon Musk dejó que el gato de satélite a teléfono saliera de la bolsa

En este punto, solo hay una cosa que parece totalmente clara: T-Mobile y SpaceX han dejado salir a un genio de la botella. Anunciaron en voz alta que pronto su teléfono podrá conectarse a satélites, lo que le permitirá tener al menos cierto nivel de comunicación incluso cuando se encuentre en áreas que tradicionalmente han estado completamente aisladas. Hay muchas formas en que las cosas podrían funcionar a partir de aquí: las pruebas de AST podrían mostrar que, sí, realmente se puede transmitir Internet relativamente rápido a los teléfonos desde el espacio y elevar el nivel de lo que los consumidores quieren más allá de lo que han establecido T-Mobile y SpaceX. eso. O tal vez los reguladores podrían resolver las cosas de repente, permitiendo que Lynk se involucre antes de que T-Mobile salga de la versión beta. Y, por supuesto, siempre existe la posibilidad de que todos queden atrapados en un gran lío regulatorio, dejando que Apple entre y haga lo suyo con un tipo de tecnología completamente diferente. Sin embargo, pase lo que pase, la gente sabe que ahora es posible que los teléfonos que llevan en el bolsillo se comuniquen con un satélite. Y como dijo Miller, ahora que lo he visto y sé que la tecnología está en camino pronto, la quiero, sin importar con qué satélites tenga que comunicarse mi teléfono.