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Hace unos diez años, diseñamos y fabricamos un escudo Arduino que implementaba la “memoria central”, una tecnología que ya tenía sesenta años. Nuestro escudo almacenó 32 1 o 0 individuales usando campos magnéticos que iban en sentido horario o antihorario alrededor de 32 pequeñas rosquillas de material de ‘ferrita’ magnetizable. Este tipo de memoria, inventada en la década de 1950, se volvió dominante en la década de 1960, con algunas máquinas que tenían más de un millón de bits (¡en comparación con los 32 de nosotros!). En la década de 1970, la memoria central había sido reemplazada por memorias de semiconductores, pero el nombre sigue vivo en los “volcados de núcleo” producidos por sistemas similares a Unix. Éramos compañeros de trabajo en ese momento, y mientras conversábamos un día, se supo que Ben había estado interesado en cómo funciona la memoria central durante algún tiempo, y Oliver estaba buscando un proyecto de electrónica. Ambos estábamos interesados ​​en jugar con el Arduino, y así tomó forma la colaboración. El proyecto tomó varios meses, trabajando de vez en cuando en nuestro tiempo libre. Hubo mucho territorio desconocido en el camino, pero teníamos algunas ventajas sobre los inventores originales, ¡incluso saber que lo que estábamos tratando de hacer era posible! Un momento clave fue cuando nuestro primer prototipo produjo las trazas correctas en el osciloscopio: fue entonces cuando pensamos “sí, podremos hacer que esto funcione”.

Los ingenieros de software y sistemas continúan trabajando en niveles cada vez más altos de abstracción, lo que nos permite construir sistemas cada vez más potentes. A veces, sin embargo, puede ser un cambio bienvenido trabajar con algo concreto y tangible. Este sentimiento, y tal vez algo de nostalgia, pareció ayudar a que nuestro proyecto tocara una fibra sensible: hemos tenido cobertura en lugares como Hacker News, Hackaday, Slashdot, foros de Arduino, la revista Thinq y la revista de la Computer Conservation Society del Reino Unido. Después de que publicáramos nuestro artículo sobre el proyecto el 11 de mayo de 2011 (el 60.º aniversario de una patente de memoria central clave), muchas personas se pusieron en contacto, incluidas varias con recuerdos de primera mano de trabajar con tecnologías centrales y relacionadas. Tuvimos algunas conversaciones por correo electrónico interesantes y bastante largas con algunos de ellos, lo cual fue genial. Algunos estudiantes también enviaron correos electrónicos, deseosos de construir su propia memoria central. Ofrecimos ayuda donde pudimos y sabemos de al menos un grupo que tuvo éxito. ¡Fue muy gratificante que alguien más que nosotros lo hubiera hecho funcionar! Y, por supuesto, está el kit de Jussi Kilpelainen, inspirado en nuestro proyecto y lanzado en mayo de 2016. Decidimos que no queríamos asumir la tarea de empaquetar y enviar pedidos, y decidimos lanzar nuestros diseños bajo la Licencia Open Hardware. , por lo que nos complace que Jussi haya tenido éxito con su versión del escudo. Nuestro código Arduino de muestra solo se pensó como una prueba de concepto, ¡así que es divertido pensar que maneja cientos de tableros ahora! Aunque se necesitarían 35 protectores de memoria central para almacenar un Tweet de 140 caracteres, lograr que la memoria central funcione de manera confiable nos enseñó mucho sobre física, la interacción de la electrónica analógica y digital, la creación de prototipos de PCB, la colaboración, la persistencia a través de contratiempos y errores, y gestión de proyectos. Descubrimos que trabajar con estas viejas tecnologías es valioso, incluso más allá del placer de comprender las cosas, hacer que funcionen y conectarse con la historia. Cuando comenzamos el proyecto, decidimos que usaríamos circuitos integrados modernos, técnicas de PCB, etc. Podríamos, en cambio, haber usado solo transistores, por ejemplo, o intentar hacer nuestro propio punto final USB, pero las partes que nos interesaban eran la memoria central en sí y trabajar con un proyecto real en Arduino. Esto fue algo útil para aclararnos a nosotros mismos y mantuvo el alcance del proyecto bien enfocado. Como reflexión final, tal vez haya beneficios reales al hacer que la computación sea tangible. El Dr. Fabio Morsani, tecnólogo del Istituto Nazionale di Fisica Nucleare de Italia, se puso en contacto recientemente para decir cómo planea usar la memoria central como parte de un programa para enseñar a los estudiantes de secundaria cómo se construye la computación a partir de mecanismos físicos reales. Creemos que es importante desmitificar las computadoras como esta, ayudando a las personas a darse cuenta de que el software no es mágico. Tal vez ser capaz de ver y comprender directamente el funcionamiento de una computadora puede ayudar a que las personas tengan más agencia en un mundo cada vez más impulsado por el software.

Módulo de memoria central del Dr. Morsani.