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Los ingenieros eléctricos están acostumbrados a ver las primeras etapas de la vida de un dispositivo. ¿Pero alguna vez has considerado el final de la vida de tu PCB? Una vez que un usuario lo descarta, ¿dónde aterriza? ¿Cómo se elimina?
Con la fuerte demanda de productos electrónicos viene un fuerte aumento de los desechos electrónicos, también conocidos como desechos electrónicos. Incluso si los ingenieros no son los responsables de dónde terminan sus diseños, es importante mantenerse informado sobre cómo los materiales con los que trabajan los EE afectan cada día los 50 millones de toneladas de desechos electrónicos producidos al año.

¿Qué son los desechos electrónicos?

Una definición amplia de desechos electrónicos es cualquier material desechado con un enchufe, cable eléctrico o batería que provenga de un dispositivo electrónico utilizado en hogares, empresas y gobiernos. Los desechos electrónicos pueden contener metales preciosos como el oro, el cobre y el níquel junto con materiales raros como el indio y el paladio.
Según un informe de la ONU sobre desechos electrónicos, se estima que un 7% del oro del mundo puede estar contenido en desechos electrónicos.

Imagen utilizada por cortesía de Basal Action Network (BAN)

Los metales en los desechos electrónicos se pueden recuperar, reciclar y usar como materiales secundarios para nuevos productos, pero este proceso puede ser un gran desafío ya que los productos electrónicos pueden contener más de 1,000 sustancias diferentes.

Un "tsunami de desechos electrónicos"

Actualmente, el mundo produce hasta 50 millones de toneladas de desechos electrónicos al año y, según un informe de la Plataforma para Acelerar la Economía Circular (PACE) y la Coalición de E-Waste de la ONU, se espera que ese número alcance los 120 millones de toneladas. por año para 2050 si las tendencias actuales continúan.
En 2017, se produjeron más de 44 millones de toneladas de desechos electrónicos y eléctricos, es decir, más de trece libras por cada persona que vive en nuestro planeta. El valor anual de los desechos electrónicos globales se estima en más de $ 62.5 mil millones, mayor que el PIB de 123 países. Con los desechos electrónicos como el flujo de desechos de más rápido crecimiento en el mundo, la ONU ha llamado a este tema un "tsunami de desechos electrónicos".

¿Qué pasa con el reciclaje de productos electrónicos?

El reciclaje de desechos electrónicos es promocionado por grupos e instituciones como la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Y la Red de Acción de Basilea (o BAN), que busca reducir el comercio de desechos tóxicos.
Pero, ¿qué cantidad de desechos electrónicos se recicla realmente?
En su informe de 2017, el Global E-waste Monitor afirmó que solo el 20% de los desechos electrónicos se documenta, recolecta y recicla, mientras que el 4% se arroja a la basura doméstica. Existen pocos datos sobre lo que le sucede al otro 74%, pero el informe postula que gran parte de esto puede terminar en vertederos, comercializarse o reciclarse incorrectamente.

Visualización del porcentaje de residuos electrónicos que se recicla adecuadamente. Imagen utilizada por cortesía del Global E-waste Monitor

Una de las razones por las que los desechos electrónicos no se reciclan adecuadamente es que a los fabricantes les cuesta menos usar nueva materia prima que material reciclado. Muchos centros de reciclaje son financiados por los gobiernos locales y, por lo tanto, venden los materiales que reciben para equilibrar su presupuesto.
Sin embargo, cuando las materias primas son más baratas que los materiales reciclados, los centros de reciclaje pueden optar por rechazar los desechos, que es lo que muchos han hecho con los desechos electrónicos viejos. Esto se ha visto en varios estados, como Carolina del Norte, Rhode Island, Nueva Jersey y Texas.

Actualmente hay 25 estados con programas de desechos electrónicos promulgados por el estado. Imagen utilizada por cortesía de la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales

En lugares donde el reciclaje de productos electrónicos no está disponible, los desechos electrónicos pueden exacerbar la contaminación del aire, el agua y el suelo porque los elementos tóxicos como el arsénico, el cadmio, el cromo, el mercurio y el plomo no se eliminan adecuadamente.
En la India, se han registrado sitios informales de reciclaje donde se queman PCB. La combustión de la quema de desechos electrónicos puede crear una contaminación de partículas finas, que está relacionada con enfermedades pulmonares y cardiovasculares. En general, la contaminación por la eliminación inadecuada de los desechos electrónicos puede ser perjudicial para la salud humana, con el potencial de ser cancerígeno.
Desafortunadamente, también ha habido varias exposiciones a lo largo de los años, desde VICE hasta PBS y National Geographic, que muestran que estos esfuerzos de reciclaje a menudo son más valiosos por sus buenas intenciones que por su efectividad. Varios vislumbres en el seguimiento de los envíos de desechos electrónicos han arrojado datos que sugieren que las empresas que afirman procesar desechos electrónicos reciclados a menudo finalmente los arrojan a los vertederos.
Parte del problema, según el Global E-waste Monitor, es que se requiere una mejor educación, datos y monitoreo para garantizar mejores políticas de desechos electrónicos y una acción más efectiva.
Los desechos electrónicos son un problema desalentador para abordar. ¿Cómo piensa usted como ingeniero acerca de los desechos electrónicos en su trabajo de diseño diario? Comparte tus pensamientos en los comentarios a continuación.

Imagen destacada utilizada por cortesía de The Global E-Waste Statistics Partnership.